Les tensioactifs ou agents de surfaces sont des molécules essentielles dans la fabrication d'un produit d'entretien, car leur structure moléculaire leur octroie une grande activité aux interfaces air/eau ou huile/eau. Ils sont constitués d'une partie hydrophile (soluble dans l'eau) et d'une partie lipophile (soluble dans l'huile).

Chacune de ces 4 classes a des propriétés spécifiques dont le formulateur tient compte:
| Nom | Definition | Principales propriétés |
Exemples |
| Anionique - | Groupements fonctionnels s'ionisant dans l'eau pour fournir des ions organiques chargés négativement | Les plus courants, peu onéreux,bonne activité détergente et moussante, bons mouillants, bonne biodégradabilité | Alkyl benzene sulfate de sodium, Alkyl éther sulfate de sodium, savon |
| Cationique + | Les plus courants, peu onéreux,bonne activité détergente et moussante, bons mouillants, bonne biodégradabilité | Activité désinfectante, peu mouillant | Chlorure de benzalkomium, Amonium quaternaire |
| Non ionique | Groupements fonctionnels ayant une grande affinité pour l'eau mais ne s'ionisant pas | Bonne synergie avec les anioniques, peu moussant, bon mouillant, bon dispersant, bon dégraissant, empêche la redéposition | Alkylphénols éthoxylés,Alcools éthoxylés |
| Amphotère ou ampholyte +/- | Groupements fonctionnels qui peuvent suivant les conditions du milieu, s'ioniser dans l'eau positivement ou négativement | Peu agressifs sur les tissus vivants, présent dans certains détergents désinfectants | Dérivés d'acides aminés |